脊髓灰质炎是一种几乎专门攻击儿童的疾病，超过80%的病例出现在5岁以下的儿童身上。其致病因子是一种肠道病毒，只有进入消化系统才能造成感染。一旦病毒侵入内脏，就会占据附近的淋巴结。病毒在淋巴结处迅速繁殖，使感染者产生发烧和肠胃不适的症状，然后病毒会通过粪便排出。
患者的排泄物可能污染衣物、洗浴设施和饮用水设备，疾病会通过这些途径传播出去。这种病毒在人体外可以存活长达60天。
脊髓灰质炎病毒只会感染几种类型的神经细胞。最常受到病毒侵袭的神经细胞是脊髓的细胞，他们的功能是控制手臂、双腿和腹部肌肉，很多时候，由于遭到损毁的神经细胞过多，患者的肌肉功能将完全丧失，四肢变得瘫软无力。
年，第一种有效的脊髓灰质炎疫苗“乔纳斯·索尔克”疫苗开始推行。这种疫苗，是从被灭活的脊髓灰质炎病毒中提取的。推广前的临床试验，44万名儿童接种，另外21万名被注射无效对照剂，还有多万儿童作为未接种比对样本。
5年后，艾伯特·萨宾发布了一项新疫苗的研究成果。他的疫苗是口服剂，接种起来比索尔克的针剂注射要简单，同样是活性疫苗，新疫苗不仅能够提高服用者的免疫力，还带有轻度的传染性，可以将免疫力传播给未服用的人。
萨宾曾在墨西哥托卢卡的一次免疫工作中使用过这种新疫苗，当时这座十几万人口的城市刚爆发脊髓灰质炎，仅仅4天，萨宾的工作小组就给当地80%的11岁以下儿童接种了疫苗，共计人。几周之内，脊髓灰质炎就从该城市消失殆尽。
萨宾宣称，这种新疫苗可以被用来消灭整个国家甚至全世界范围内的脊髓灰质炎。不过，在当时的西方国家，只有一位领导人认可了他的疫苗，那就是古巴领导人菲德尔·卡斯特罗。
年，卡斯特罗的国防委员会组织了个地区委员会，采用萨宾疫苗，在古巴全国挨家挨户地开展了为期一周的疫苗接种行动。到年，古巴境内只发现一例脊髓灰质炎。
直到年，泛美卫生组织启动了一项在美洲扫除脊髓灰质炎的计划，萨宾这项了不起的发明才算得到了广泛应用。6年后，秘鲁匹其纳克城的两岁男孩路易斯·菲尔明·泰诺里奥成了美州最后一名脊髓灰质炎受害者。
年，世界卫生组织受到该计划不断成功的激励，启动了在全世界范围内灭除脊髓灰质炎的战役。行动的中心是“全国免疫日”，即一个国家的所有5岁以下儿童一律要在规定的3天内接种疫苗。
年的一周之内，中国、印度、不丹、孟加拉国、泰国、越南和缅甸的2.5亿儿童同时接种了疫苗。最终，“全国免疫日”惠及了全球5亿儿童，几乎是全世界人口的1/10。通过这样的不懈努力，再加上可靠的侦查监督网络，世界卫生组织的这项计划，已经将世界范围内脊髓灰质炎的病例减少到不足过去的1%。
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